40 Anos Pra Achar um Espelho?

Toda vez que a gente perde alguma coisa, fuça, procura, mexe daqui, mexe dali e só desiste quando         consegue  encontrar ou quando se dá por vencido, não é? Um CD, livro, uma caneta, guarda-chuva que volta e meia desaparece e por vezes são encontrados num canto esquecido, atrás de um sofá ou em um armário. Mas e quando alguém perde um espelho na Lua por quase 40 anos? Nem São Longuinho!

Esta semana, uma equipe de físicos da Universidade da Califórnia em San Diego anunciou a redescoberta de um espelho francês montado em um jipe soviético enviado à Lua em 1971. Durante todo esse tempo, o espelho não passou esquecido, muito pelo contrário! Várias equipes de cientistas tentaram localizá-lo – sem sucesso. Só agora, depois de 39 anos e com a liberação das fotos da superfície da Lua obtidas com a câmera de alta resolução do Orbitador de Reconhecimento Lunar (LRO em inglês) ele foi encontrado.

Mas, por que tanta vontade de encontrar esse espelho? Simples, Tom Murphy e seus colegas de universidade estão engajados em um projeto de longo prazo para testar a teoria da relatividade geral, tentando encontrar qualquer desvio nas suas previsões. Para fazer isso eles medem o formato da órbita da Lua com uma precisão de um milímetro, disparando pulsos de laser na direção de 3 espelhos deixados pelas missões Apollo 11, 14 e 15, além de eventualmente usar um outro deixado pela sonda soviética Lunokhod 2 que não funciona direito quando é iluminado pelo Sol. Três refletores são necessários para determinar a orientação da Lua, um quarto refletor adiciona a informação sobre a distorção de maré da Lua. Um quinto espelho refina a informação.

Espelho deixado pela missão Apollo 11

O quinto elemento dessa rede de espelhos está no jipe Lunokhod 1, que ainda por cima está no melhor lugar para prover informações sobre o núcleo líquido da Lua. Além de fornecer uma estimativa muito precisa sobre a posição do seu centro, o que é de vital importância para pôr a teoria de Einstein à prova.

A última vez que o Lunokhod deu notícias foi em 14 de setembro de 1971. Desde então, centenas de pesquisadores tentaram em vão encontrá-lo. A maioria já tinha desistido, achando que o jipe (onde o espelho está montado) tinha caído em uma cratera, ou que estivesse parado em uma posição na qual seu espelho não estivesse voltado para a Terra. Mas uma colaboração com pesquisadores da Universidade do Arizona forneceu uma posição de procura com um raio de incerteza de 10 metros apenas.

A partir dela, uma varredura nas imagens da LRC mostrou um ponto brilhante refletindo a luz do Sol. Só podia ser o jipe perdido, mas a prova derradeira foi dada pelo laser. Um pulso foi disparado naquela direção e ele voltou. Bingo! Lá estava o espelho procurado há quase 40 anos! E em ótima forma, pois a resposta foi 2,5 vezes melhor que a resposta do espelho do Lunokhod 2. Meia hora depois, a equipe do professor Murphy deu mais outro disparo e conseguiu obter as coordenadas do jipe com uma precisão de 10 metros!

O próximo passo é fazer mais disparos em condições mais favoráveis, promovendo uma triangulação com os demais espelhos de modo a obter as coordenadas do Lunakhod 1 com uma precisão de 1 centímetro. Quando isso ocorrer, o espelho perdido integrará a rede de refletores lunares que estão há 50 anos testando a teoria da relatividade de Einstein.

E para quem acha que o homem nunca foi à Lua: explica essa!

Na Integra Observátório